Le Théâtre de la Photographie et de l'Image Charles Nègre a présenté une exposition consacrée au travail d'August Sander — Portraits, paysages, architecture — du 29 janvier au 15 mai 2011.
August Sander est reconnu comme un des grands maîtres de la photographie à travers ses fameux portraits qu'il réalise dès le début de sa carrière : images frontales, posées, élaborées, souvent austères, dénuées d'effet ou de minauderie, de personnes immédiatement identifiables socialement, dont il a su mieux que tout autre restituer la personnalité et les particularités.
Un panorama de la société allemande
Ces images, d'une rare qualité, dépassent le simple cadre du portrait pour devenir un panorama complet des classes socioprofessionnelles de l'Allemagne, en particulier de l'entre-deux-guerres, et un témoignage passionnant sur cette époque. Elles le rendront célèbre à la fin des années 1920.
Au début des années 1920, proche des mouvements artistiques allemands, il fréquente de nombreux artistes et se lie d'amitié avec Otto Dix. En plus de ses travaux commerciaux qui lui permettent de faire vivre son studio, il met au point son vaste projet documentaire en choisissant ses sujets dans ses relations et sa clientèle, pour ce qui se veut être une typologie des Allemands, sous le titre Hommes du XXe siècle, afin de tenter une esquisse sociale de son époque.
L'ébauche de son projet Visage d'une époque, publié en 1929, présente un choix de portraits organisés en catégories sociales. En photographiant de manière systématique des personnes issues de classes sociales et de secteurs professionnels différents, il a réuni une documentation unique en son genre sur la société allemande.
Paysages et architecture
Parallèlement à l'attention portée aux hommes de son temps, August Sander a également imposé sa signature dans les domaines du paysage et de l'architecture, dans lesquels il peut être considéré comme précurseur. Pour Sander, l'homme et le monde dans lequel il vit ne vont pas l'un sans l'autre.
« La photographie est une langue universelle. Si vous souhaitez lire cet alphabet, je vous guide vers les hommes du XXème siècle. » — August Sander
Portraits de types et d'individus
Ce qui rend l'œuvre de Sander si fascinante, c'est la tension entre le type social — le paysan, le pâtissier, le révolutionnaire, le notaire — et l'individualité irréductible de chaque sujet photographié. Chaque portrait est à la fois un témoignage documentaire sur une catégorie sociale et une fenêtre ouverte sur une vie singulière.
Walter Benjamin fut l'un des premiers à saluer la portée de ce travail, y voyant une forme de « traité physiognomonique de la société allemande ».
Censure et persévérance
En 1934, le régime nazi interdit la publication de Antlitz der Zeit (Visage de notre temps, 1929), la première version publiée du projet. Les négatifs de Sander sont partiellement détruits pendant la Seconde Guerre mondiale. Malgré ces obstacles, il poursuit son travail avec une détermination remarquable, laissant à la postérité plusieurs milliers de portraits.
Biographie
Né le 17 novembre à Herdorf (Allemagne).
Ouvre son propre studio de photographie à Linz (Autriche) puis à Cologne.
Débute le projet Menschen des 20. Jahrhunderts, photographiant paysans, artisans, artistes et représentants de toutes les couches de la société allemande.
Publication d'Antlitz der Zeit (Visage de notre temps), premier ouvrage tiré du projet monumental.
Les nazis font confisquer et détruire le livre. Sander continue de travailler dans la clandestinité.
Décède le 20 avril à Cologne. Son œuvre est reconnue comme l'un des projets photographiques les plus importants du XXème siècle.